C'est le tourisme balnéaire qui va faire de Royan une ville.

Les premiers aventuriers de la baignade, ceux qui vont lancer la station, viennent de Bordeaux, l'aristocratie du bouchon, la haute bourgeoisie qui chaque semaine, remonte la Gironde en bateau.

Royan entre dans la modernité

En 1826, presque toutes les rues sont pavées. Les maisons de pierre se multiplient.

En 1843, la société civile des bains de mer de Royan propose "des bains froids, à la lame sur la plage de la mer, et des bains de mer chauds et d'eau douce dans l'intérieur de l'établissement". A la veille du second Empire, salles de bal, soirées, concerts et autres fêtes apportent de nouvelles distractions aux baigneurs. Sous le second Empire les becs de gaz fleurissent, les candélabres illuminent les boulevards.

A Pontaillac, dominant la plage, le Golf-Hôtel est un véritable palace. Déja les premières régates animent la Grande Conche. Trois moments incontournables ponctuent la journée du parfait touriste royannais : le bain l'après-midi, le Café des Bains dans la soirée, le casino la nuit ! Les personnalités affluent.

On élargit les boulevards, on inaugure un Golf de 9 puis 18 trous... on ouvre même un aéro-club! A partir de 1936, les congés payés animent la Grande Conche. Mais Royan reste aussi le rendez-vous du Tout-Paris. Sacha Guitry, Emile Zola, Picasso, et tant d'autres artistes en font une station balnéaire dont la renommée va bien au-delà de nos frontières.

La naissance de l'architecture balnéaire

L'architecture balnéaire est une architecture à part entière qui naquit à la fin du XIXe siècle et produisit encore d'étonnantes villas jusqu'à la veille de la Seconde Guerre mondiale. Royan en offre un remarquable éventail où l'extravagance et la fantaisie des architectes se sont exprimées en toute liberté.

Chaque villa est un monde en soi, s'inspirant tantôt des caractères régionaux, tantôt du style des cottages anglais, tantôt des volumes et ornements des châteaux néogothiques, tantôt des formes exotiques d'un orient d'opéra...

Un seul principe de base pour toutes : Avoir une vue imprenable, être d'une originalité sans rivale : des élégantes de pierres, des coquettes balnéaires et des imposants castels néogothiques, temples du farniente mondain et de la dolce vita atlantique.